Deep Impact se rapproche de la comète Tempel 1 --par Alicia Chang--
| 02.07.05 | 19:31
PASADENA, Californie (AP) -- Deep Impact se rapproche de sa cible, la comète Tempel 1. Le vaisseau lancé le 12 janvier dernier par la NASA doit larguer samedi un projectile qui doit frapper de plein fouet la comète deux jours plus tard, lundi, afin d'étudier pour la première fois la croûte et l'intérieur de ce corps glacé.
Selon les scientifiques de la mission à Pasadena, Deep Impact (titre d'un film de science-fiction sorti en 1998) se trouvait encore à 2,41 millions de kilomètres de Tempel 1, une comète qui fait la moitié de la taille de Manhattan.
«Nous approchons très rapidement, mais nous sommes encore très loin», a expliqué Michael A'Hearn, astronome à l'Université du Maryland et principal instigateur du projet, dont le coût s'élève à 333 millions de dollars (275,39 millions d'euros).
Le feux d'artifice cosmique ne sera pas visible à l'oeil nu. Mais avec des télescopes, il sera possible de voir la collision depuis certaines parties du globe.
Lancé de Cap Canaveral, en Floride, Deep Impact a entamé le 12 janvier un voyage de six mois et 431 millions de kilomètres. Si tout se passe bien, ce sera la première fois que des scientifiques pourront scruter le coeur d'une comète.
La collision ne va pas beaucoup modifier la trajectoire de la comète autour du soleil, et selon les experts, l'expérience ne représente aucun danger pour la Terre.
Samedi, le vaisseau doit larguer un «impacteur», pièce en cuivre de 369kg, qui va commencer une plongée de 804.635 kilomètres vers la partie ensoleillée de la comète. L'impacteur aura trois possibilités de corriger sa trajectoire pour s'assurer que la collision ait bien lieu. Elle devrait se produire vers 1h52 (5h52 GMT-7h52 heure de Paris) lundi 4 juillet, jour de la fête nationale des Etats-Unis.
Avant l'impact, la sonde équipée d'une caméra prendra des photos de la comète qui se déplace à 37.013 km/h.
Le vaisseau, lui-même équipé de deux caméras et d'un spectomètre infrarouge, assistera à l'impact d'une distance de 8.046 kilomètres. Après la collision, le vaisseau approchera de la comète, à 499 kilomètres au-dessous d'elle, pour faire d'autres images.
Rick Grammier, responsable du projet à la NASA, a expliqué vendredi que le vaisseau et l'impacteur fonctionnaient normalement et que la mission devait se solder par un succès.
Dans un communiqué, l'Agence spatiale européenne (ESA) précise que «comme le noyau de la comète est composé de matière primitive, il révélera des informations sur les débuts du système solaire», il y a quatre milliards et demi d'années.
«Des débris de glace et de poussière seront éjectés du cratère, mettant ainsi au jour de la matière primitive», souligne l'ESA, en précisant que «la sonde et l'impacteur enverront à la Terre, en temps quasi-réel, des images spectaculaires de l'approche finale de l'impacteur, et peut-être de l'impact lui-même, voire du cratère». AP
(nouvel observateur)
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